El término procede del latín cármĕn carminis, “canto” o “cántico” y burana es el adjetivo gentilicio que indica la procedencia: “de Bura”. Su significado es “Canciones de Beuern”.
Como Carmina se escribe generalmente sin acento, como en latín, muchas veces se lo pronuncia de manera errónea. Su pronunciación correcta es /kármina/.
La obra de Carl Orff se basó en 24 de los poemas medievales de los manuscritos encontrados en el siglo XIX (pero que tienen su origen en el siglo XII y XIII). En total Orff escogió 25 canciones y las ordenó de manera que pudieran ser representadas en un escenario.
En cuanto a la música, se amoldó a la sencillez de los textos. Aproximadamente la mitad de las piezas son canciones cuya melodía se repite en cada estrofa casi sin variantes, limitándose algunas veces a realizar simples escalas mayores o menores.
El ritmo es el encargado de dar variedad al conjunto, impidiendo así cualquier monotonía. Esta riqueza rítmica es, tal vez, la característica más importante de los Carmina Burana de Orff.
La obra de Orff consta de una introducción, tres partes y un final.
• Introducción: Fortuna imperatrix mundi.
• Primera parte: Primo vere - Ûf dem anger.
• Segunda parte: In taberna.
• Tercera parte: Cour d’amours - Blanziflor et Helena.
• Final: Fortuna imperatrix mundi.
